首先要理解环网供电的概念：

为提高供电可靠性，使用户可以从两个方向获得电源，通常将供电网连接成环形。这种供电方式简称为环网供电。

环网柜是城市环网供电用的开关柜；核心部分采用负荷开关和熔断器；

环网柜一般分为空气绝缘和SF6气体绝缘两种，用于分合负荷电流，SF6气体绝缘柜称为充气柜；

环网柜名称来源于用途，充气柜指的的开关灭弧介质。

这两者是不同的定义方式，只不过一般环网柜多使用充气柜，所以会产生概念的混淆。

其实只要能构成环网供电的结构，不论是充气柜，还是比如中置柜，都可以称作为环网柜。

充气柜是将高压元件如母线、断路器、隔离开关、互感器等密封在充有较低压力(0.1～0.5mpa)sf6或其他气体的壳体内。充气柜带来许多优势，其优势是不受外界环境的影响，如凝露、污秽、小动物及化学物质等。另一个优势是因为使用压缩气体绝缘(如sf6、n，或空气)，有利于向小型化方向发展。充气柜有性能良好的无油开关特别是免维护或少维护的真空开关，大大减少了维护和检修工作量。
 
  环网柜的额定电流都不大，因而环网柜的高压开关一般不采用结构复杂的断路器而采取结构简单的带高压熔断器的高压负荷开关。也就是说，环网柜中的高压开关一般是负荷开关。环网柜用负荷开关操作正常电流，而用熔断器切除短路电流，这两者结合起来取代了断路器。当然这只能局限在一定容量内。这样的开关柜也可以用到非环网结构的配电系统中。
 
  中置柜种类比较多，可以分为进出线开关柜，计量柜，互感器柜、所用变柜等，而环网柜主要是联络开关柜；中置柜内的开关可以设置自动保护装置，在事故时，保护装置发出信号，使开关动作跳闸，切断电源，柜内选用的多是VS1型真空开关柜，而环网柜内一般没有保护装置，在事故时，内部安装的熔断器过热熔断，切断电路，开关多选用户内交流高压负荷开关—熔断器组合电器，或六氟化硫负荷开关。